El británico Joseph Addison (1672-1719) fue un hombre polifacético que destacó en diversos aspectos, tanto los puramente artísticos e intelectuales como otras relacionados con la acción cultural y política. De esto último, cabe subrayar su cargo como Secretario de Estado de Gran Bretaña, que desempeñó entre 1717 y 1718, o su condición de cofundador del semanario The Spectator.
En lo relativo a su condición de escritor y pensador, quizá sean menos conocidos sus poemas, obras teatrales y traducciones de obras literarias que sus textos ensayísticos, entre los cuales destacan Los placeres de la imaginación. En este texto, publicado por entregas en The Spectator a lo largo del verano de 1712, Addison expresa una serie de ideas estéticas de carácter general que se ven afectadas por una encrucijada típicamente dieciochesca: la del difícil equilibrio que el arte debe guardar entre la adecuación a una serie de normas clásicas y estables, consideradas casi insuperables, y la singularidad creativa de los autores, que en ocasiones contraviene y desborda dicha normatividad. Esta disyuntiva, desarrollada en términos generales en el citado ensayo, se aplica de una forma concreta a la obra El Paraíso perdido (1667) de John Milton.
El texto Critique on Paradise Lost, publicado también por entregas semanales entre el 5 de enero y el 3 de mayo de 1712, supone una aplicación concreta del pensamiento general de Addison que, a su vez, presentaba numerosos paralelismos con el de otros tratadistas y estetas ilustrados europeos. En esencia, Addison, consciente del mayor acceso del público a la literatura en general, se esforzó en sus ensayos literarios por tratar de dotar a los lectores de una serie de criterios de valor que les permitieran juzgar adecuadamente las obras. De este modo, lo que pretendía en ensayos como este era renovar las normas del gusto para adaptarlas a las nuevas sensibilidades artísticas, aunque sin renunciar ni a la inspiración clasicista ni al hecho mismo de que el buen arte tenía que estar sometido a una serie de normas.
Estas coordenadas de gusto, que podrían calificarse de clasicistas, dominan el análisis que Addison hace de El Paraíso perdido. Si bien el autor ensalza en términos generales las virtudes de la obra, critica ciertos pasajes, como las descripciones de las figuras de la Muerte, el Pecado y el Limbo o de la Vanidad, en las que echa en falta verosimilitud argumental. Afirma Addison que tales descripciones son asombrosas, pero no resultan creíbles debido a que no hacen referencia a objetos reales. Además, sostiene que, en términos generales, la escritura miltoniana se alinea en mayor medida con la literatura de autores como Spenser o Ariosto, en lugar de hacerlo con la de Homero o Virgilio. En esta misma línea de crítica a la falta de adecuación a lo clásico, Addison le reprocha a Milton la cantidad, extensión y carácter antimimético de las muchas digresiones que incorpora el texto.
No obstante, estos comentarios se enmarcan dentro de una inquietud mayor que no es otra que la preocupación de los críticos de formación y espíritu clásico de mantener la pureza (esto es, la normatividad) de los géneros. En este caso, por mantener la épica a salvo de las pretendidas corrupciones que proponían géneros nuevos como el romance.
Sin embargo, Addison supera estos recelos debido a la fuerza que exhibe la escritura de Milton, aun cuando contraviene los principios clásicos. Sobre las digresiones, por ejemplo, confesará que, a pesar de su heterodoxia, no las quiere fuera del poema, pues reconoce su gran belleza. E incluso llega a afirmar que los valores tradicionales son cada vez menos adecuados para juzgar la calidad (y, por tanto, para reconocer la grandeza) de textos como El Paraíso perdido. A Addison, en definitiva, le guía su voluntad de otorgar nuevas herramientas a los lectores para que juzguen la calidad de las obras. Pero lo que ocurre es que esas herramientas cada vez se fundamentan menos en los postulados clásicos que, de este modo contradictorio, pretende sin embargo defender.
La edición del comentario Addison sobre El Paraíso perdido que se incluye data de 1805, cerca de un siglo después de la primera publicación del texto, e incorpora un comentario del doctor Samuel Johnson (1709-1784) acerca de la versificación de Milton. Cabe destacar que las primeras páginas de este comentario, que lleva por título Remarks on the versification of Milton, aparecieron en la publicación periódica The Adventurer en enero de 1751 con el título «The danger of succeeding a great author: an introduction to a criticism on Milton’s versification».
En estas páginas, el célebre crítico inglés muestra una opinión más bien escéptica sobre esta faceta de la obra. Johnson, en esencia, sostiene que el verso blanco de Milton parece más pensado para la sonoridad y cadencia del griego o de las lenguas latinas que para la del inglés, lo que a su juicio da lugar a unos versos algo artificiosos y desnaturalizados. A pesar de ello, el crítico alaba la fuerza de las imágenes del poema o el dinamismo de su despliegue.
