The Lives of the Most Eminent English Poets (1779-1781) se convirtió casi desde su surgimiento en un referente para la historia y la crítica de la literatura inglesa. Fue la última gran obra de Samuel Johnson, nacido en 1709,  que falleció tres años después de su publicación. Más allá de la profunda influencia de sus análisis, se caracterizó por aportar ciertas novedades al género biográfico, que había alcanzado una gran pujanza en aquellas décadas. Sin embargo, como afirma el estudioso del autor Greg Clingham, esta obra, como por otro lado casi todo lo que Johnson escribió, «was an occasional work» (1997: 161).

El suceso que dio lugar a la escritura de la obra ocurrió en 1773, cuando un grupo de libreros de Edimburgo comenzó a comercializar ediciones de las obras completas de algunos de los más destacados poetas de Inglaterra. Esto provocó la reacción de los libreros ingleses, que en 1777 quisieron replicar dicha iniciativa, aunque añadiendo un elemento distintivo. Para ello, una comisión de los libreros y editores londinenses encabezados por Thomas Davies, William Strahan y Thomas Cadell le pidieron a Johnson, que por aquellos años ya era un referente literario y cultural consolidado, gracias, entre otras cosas, a su A Dictionary of the English Language: In which the Words are deduced from their Originals, and illustrated in their different significations by Examples from the best Writers To which are prefixed a History of the Language, and an English Grammar (1755), que escribiera prólogos biográficos de una serie de poetas ingleses. Estos prólogos acompañarían las ediciones de las obras completas de tales autores que los libreros de Londres pondrían a la venta.

En un principio el proyecto tenía una dimensión modesta (Johnson le hizo saber por carta a su amigo y a la postre principal biógrafo, James Boswell, que se había embarcado en un proyecto para escribir «pequeñas biografías y pequeños prefacios para una pequeña edición de los poetas ingleses» [Letters III, 20]), que se limitaba a un puñado de textos de poetas de gran renombre. Pero no pasó demasiado tiempo hasta que Johnson se entusiasmó con el proyecto. El resultado fue que los prefacios fueron creciendo en extensión y ampliando su objeto de análisis. Ya no se limitaban a la introducción y breve análisis de los poemas recogidos en la antología, sino que pasó a incluir una pequeña biografía del autor, apuntes sobre su carácter, así como una descripción del conjunto de su obra. Además, Johnson pidió prologar no solo a las figuras más consolidadas, como Donne, Milton o Pope, sino que propuso los nombres de autores menos conocidos (John Promfet, Thomas Yalden, Isaac Watts, etc.)

El resultado final fue un conjunto de 52 prólogos (Prefaces, Biographical and Critical to the Works of the English Poets), que se publicaron en los diez primeros volúmenes de los sesenta con que contaba en total la antología poética. Los volúmenes I a IV se publicaron en 1779 y del V al X en 1781. Sin embargo, los editores que le habían hecho el encargo a Johnson no tardaron en darse cuenta del enorme potencial (también comercial) que tenían aquellos textos por sí solos, con independencia de la poesía que prologaban. Y de ahí que en 1781 se publicaran dichos prólogos como obra independiente bajo el título de The Lives of the English Poets (o simplemente Lives of the Poets). La obra que aquí se recoge, aparecida en 1832, reedita esta compliación biográfico-crítica.

El carácter improvisado del proyecto impidió que estuviera dotado de una gran sistematicidad u homogeneidad. Los 52 prólogos versan sobre otros tantos poetas ingleses del periodo comprendido entre 1608, año del nacimiento de Milton, a 1771, cuando murió Gray. Y el orden interno de los prólogos se corresponde, aproximadamente, con la fecha de fallecimiento de los autores, empezando por la más temprana.

La gran mayoría de textos fueron escritos por Johnson para este encargo concreto, y sin embargo hubo algunos que, con más o menos modificaciones, habían sido publicados de forma previa. De entre ellos destaca Life of Mr Richard Savage, publicada en 1744, que dedicaba al poeta homónimo, del que Johnson fue amigo. En este texto, su primera biografía extensa de un autor literario, ensayaría algunas de las innovaciones de estilo que más de tres décadas después se convertirían en definitorias de Lives…

El éxito de estos prólogos hizo que desde el principio hubiera algo de polémica con el criterio de inclusión y exclusión de los autores. Así, por ejemplo, no era fácil de justificar la ausencia de Charles Churchill, fallecido poco antes de la publicación. Esto se debió no solo a las decisiones personales que pudo tomar Johnson, sino también al hecho de que los editores disponían de los derechos de autor de solo ciertos autores, lo que condicionó la selección. Por otro lado, la extensión de los análisis es muy desigual y no siempre responde a criterios claros. Así, las escasas dos páginas que Johnson le dedica a Thomas Parnell contrastan con las más de 20 páginas que consagra a Abraham Cowley.

El alto número de textos, así como su carácter improvisado y los múltiples cambios que sufrió la concepción del proyecto, impiden hablar de un gran número de elementos en común. Johnson, en atención a las características de cada autor, aborda todo tipo de cuestiones relacionadas de una forma u otra con la literatura: poesía metafísica, odas pindáricas, poesía épica, sátira, imitación, metáfora y comparación, influencia del neoclasicismo francés, el desarrollo de la prosa en inglés, las características de la crítica contemporánea, la historia de la literatura inglesa en los siglos XVII y XVIII, la relación entre literatura y política…

Pero más allá de la perspicacia de los análisis y del despliegue de erudición que tan habituales son en Johnson, una de las razones fundamentales de la trascendencia de esta obra son las novedades que supuso para el género biográfico, del que tangencialmente participa. Como sostiene Clingham (1997: 163), a Johnson (por las propias características de su prosa, por el tipo de poesía por la que manifiesta sus preferencias, etc.) se le suele alinear con las ideas clasicistas, y dentro de estas, con la mímesis realista.

Sin embargo, en opinión de Craig, no es esto lo que en la práctica hacen los prólogos biográficos de Johnson, donde la ficción tiene una amplia cabida. Quizá no tanto en el hecho de referir hechos falsos o deliberadamente falsos (aunque tradicionalmente se ha apuntado a que la exactitud histórica no es la mayor virtud de la obra), sino en el sentido de insuflar una poderosa energía a la prosa capaz de poner ante los ojos del lector las emociones del poeta. Y es que, en opinión de Johnson, el biógrafo, a la hora de dar cuenta de la vida de una persona, no solo debe reflejar sus alegrías y pesares, sino revivirlos a través de su escritura. Así, Johnson sostiene que los biógrafos realmente buenos no solo ordenan una vida a través de la narración de una serie de hechos, sino que además retratan «una intensa familiaridad» que ha de servir para conectar la vida narrada con los sentimientos de los lectores.

De este modo, en la mayoría de los prólogos se puede distinguir un boceto biográfico y cronológico del autor tratado seguido de una disertación crítica sobre sus obras. Sin embargo, en los prólogos más extensos estas dos partes se ven separadas por una sección intermedia consagrada a la vida intelectual del autor, o más exactamente, al tipo de carácter poético que dibuja su concreto desempeño intelectual. Esto es especialmente intenso en las biografías más largas, en las que las tres partes tienen una notable extensión y el retrato intelectual sirve de puente entre la biografía y la consideración crítica.