El jesuita y profesor de Retórica en Caen y París, Jacques Lenoir-Duparc (1702-1789?) es reconocido como el autor de estas Observaciones a Sabatier des Castres. Los comentarios críticos incluidos por este último en su conocida obra Les trois siècles de la littérature françoise molestaron al jesuita que decidió replicarle a través de una serie de cartas, veinte en total, en las que corrige o precisa las ideas defendidas por Sabatier des Castres.
En la «Advertencia» preliminar el autor señala que las Observaciones ya estaban redactadas en 1773 y asimismo reconoce que algunas personas le han reprochado su escritura e incluso le han pedido que no las publicara. Lenoir se defiende argumentando que los autores no deben preocuparse cuando reciben críticas siempre que los comentarios sean honestos e imparciales. De hecho, el papel de la crítica le parece esencial. La crítica constituye un derecho que no debe evitarse por el temor a la ofensa (p. vj).
Expresa de este modo su voluntad de que sus reflexiones resulten útiles a las Bellas Letras y a la educación de los jóvenes. Además, entiende que es posible criticar, incluso cuando los autores son amigos, si se hace con un poco de humor y de viveza, y sobre todo si los comentarios no se interpretan como un ataque personal. En consecuencia, anima a Sabatier de Castres a leer y a juzgar por sí mismo lo fundamentado de sus apreciaciones.
Las primeras seis cartas tienen un carácter general y su denominador común es la arbitrariedad y sesgo ideológico que Sabatier de Castres exhibe en los tres tomos de su historia literaria. En la primera de las «Cartas» insiste en la idea defendida en la «Advertencia», a saber, que ha encontrado faltas en el texto de Sabatier, procedentes muchas de su parcialidad en el juicio de los autores y relativas otras al lenguaje, con lo que contradice los propósitos que él mismo se propone en el «Prefacio» de Les trois siècles.
En consecuencia, dedica la primera misiva a censurar el lenguaje y el estilo señalándole los errores cometidos. La «Carta segunda» trata sobre el plan de la obra. En ella le reprocha querer ponerse a la altura de las grandes obras y autores que verdaderamente han historiado con rigor la literatura. La «Carta tercera» hace referencia a los autores olvidados. Se queja también Lenoir de la frecuencia con que Sabatier de Castres confunde la crítica con el elogio porque muchos de sus comentarios no responden a la equidad exigible en un buen historiador. Además, en opinión de Lenoir, resulta imprescindible que los jóvenes lean en la lengua original a los autores antiguos y modernos como medio para poderlos emular o imitar en lo que concierne a la sublimidad de pensamientos, la belleza de sentimientos y la armonía de las expresiones, esto es, en lo que representa su manera de pensar y de expresarse de cada uno de ellos.
La «Carta cuarta» se dirige a la sospechosa neutralidad de Sabatier de Castres y le acusa de ser malicioso con algunos autores, como es el caso de Diderot. Desgrana los ejemplos más llamativos de la obra comentada.
La «Carta quinta» la dedica al celo del autor que, de forma afectada, elogia a ciertos autores en nombre de la religión, la moral y las buenas costumbres profundizando poco o nada en el mérito literario tanto de los autores amigos como de sus contrarios. Y la sexta se destina a examinar algunas de las imágenes que Sabatier ofrece de los autores que reseña.
A partir de la «Carta séptima» las misivas tienen un carácter más particular. Se detiene en el análisis de obras más concretas: la traducción latina de la Henriada, las poesías de Santeuil, Lafontaine, Boileau o Rapin, entre otros asuntos. Se trata de análisis pormenorizados en los que pone en evidencia las lecturas erróneas de Sabatier.
El volumen termina con dos textos complementarios a los que precede la «Carta vigésima», titulada «Réflexions sur deux harangues latines imprimées». En ella explica que suscribe lo que se indica sobre los errores cometidos por Sabatier de Castres en su Dictionnaire de littérature de 1770. En última instancia, constituyen un refrendo de lo que se acusa a Sabatier de Castres, es decir, de ser un injusto censor de los méritos literarios de su patria.
